Which one? Well I’m glad you asked. You can get the PDF edition of the entire series for a shockingly low $75. The books are all available by clicking my PayPal Link. When you send your payment include your email address please and the books will be sent along quite quickly. It’s a very good series if I do say so. Aimed at layfolk and general readers, it is the only modern commentary on the entire Bible by a single author.
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Endorsement
The best commentaries. – Kevin Wilkinson, Singapore
Faust, A. (ed.), 2020, Archaeology and Ancient Israelite Religion, Basel: MDPI (260 pp.).
This is a book version of a special issue of Religions. The e-book can be downloaded for free using the following link: https://www.mdpi.com/books/pdfview/book/2835 (where the printed version can be purchased).
Jesus and the Manuscripts, by popular author and Bible scholar Craig A. Evans, introduces readers to the diversity and complexity of the ancient literature that records the words and deeds of Jesus. This diverse literature includes the familiar Gospels of the New Testament, the much less familiar literature of the Rabbis and of the Qur’ān, and the extracanonical narratives and brief snippets of material found in fragments and inscriptions.
This book critically analyzes important texts and quotations in their original languages and engages the current scholarly discussion. Evans argues that the Gospel of Thomas is not early or independent of the New Testament Gospels but that it should be dated to the late second century. He also argues that Secret Mark, like the recently published Gospel of Jesus’ Wife, is probably a modern forgery.
Of special interest is the question of how long the autographs of New Testament writings remained in circulation. Evans argues that the evidence suggests that most of these autographs remained available for copying and study for more than one hundred years and thus stabilized the text.
Ad Fontes! That was the Reformers cry and that was the cry taken up by biblical scholars for the centuries afterward. That is, until recently. Recently, too many pastors and biblical scholars have turned from primary sources and adopted the absurd notion that reading biblical texts in translation is sufficient for preaching and teaching.
This has resulted in incredible damage being done to both theology and scripture studies and that damage has manifested itself in the wider society such that many who have zero ability or understanding of the Bible have been viewed by people as persons to be trusted and heeded.
And things will only get worse until the biblical languages regain their rightful place as the ONLY sufficient foundation for bible study.
Enter Evans’ book. Comprised of 12 chapters, the present volume seeks to introduce readers to primary texts related to the Gospels and Acts and their importance for the most basic of all biblical studies tasks: textual criticism. The chapters are
There are also a bibliography, and indices of modern authors and ancient sources as well as a list of figures.
In his foreword to the volume, J.K. Elliott makes it abundantly clear that he has little patience for the latest fads of New Testament textual criticism. He is particularly unimpressed by the ‘most recent fad to greet us’, the Coherence Based Genealogical Method. And that’s just one of the several delights readers encounter as the book opens.
Many of the chapters have been published in different formats but here are thoroughly revised and rendered into a coherent whole. The purpose of the work, as described by the author, is threefold: to introduce readers to ancient literature, to survey scholarship on those texts, and to asses the use and misuse of those texts.
The volume is dense and demanding. It is littered with footnotes and readers without Greek will not be able to fully access what Evans writes. There are no cheats, no transliterations. Readers are expected to be able to read Greek (as all who work in textual criticism and New Testament studies should be).
Hebrew also appears, and it too is not transliterated. Scholars of the material are demanded to be able to read the sources which they use in their work. The really absurd thing about much modern scholarship is that such a notion has to be stated and simply can no longer be assumed as understood and known and embraced.
Evans has produced an incredibly impressive work and he deserves our appreciation for doing so.
Textual criticism matters. Sources matter. Reading sources matters. When those things no longer matter, then New Testament scholarship dies. Evans is trying to keep the foundation of New Testament studies alive.
He’s fighting a massive tide of laziness and academic indifference; but he will be victorious. Along with all those wise enough to see the importance of such disciplines for wider academic pursuits and even for the well being of Church and society.
*Life and Death: Social Perspectives on Biblical Bodies *explores some of the social, material, and ideological dynamics shaping life and death in both the Hebrew Bible and ancient Israel and Judah. Analysing topics ranging from the bodily realities of gestation, subsistence, and death, and embodied performances of gender, power, and status, to the imagined realities of post-mortem and divine existence, the essays in this volume offer exciting new trajectories in our understanding of the ways in which embodiment played out in the societies in which the texts of the Hebrew Bible emerged.TABLE OF CONTENTS
Part Two: Value, Status and Power
And very much deserved indeed!
Mighty Baal: Essays in Honor of Mark S. Smith is the first edited collection devoted to the study of the ancient Near Eastern god Baal. Although the Bible depicts Baal as powerless, the combined archaeological, iconographic, and literary evidence makes it clear that Baal was worshipped throughout the Levant as a god whose powers rivalled any deity. Mighty Baal brings together eleven essays written by scholars working in North America, Europe, and Israel. Essays in part one focus on the main collection of Ugaritic tablets describing Baal’s exploits, the Baal Cycle. Essays in part two treat Baal’s relationships to other deities. Together, the essays offer a rich portrait of Baal and his cult from a variety of methodological perspectives.
Mark is the go to guy for all things Baal, and one of the nicest people you will ever meet at SBL or CBA.
Congratulations, Mark. I can’t think of anyone more deserving.
A review copy arrived today.
Some of you may find this to be of interest. Especially you ‘the bible and pop culture’ folk.
The ‘Person in the Pew’ commentary series is the only series of Commentaries in modern history written by a single person on the entire Bible and aimed at layfolk . Everyone needs a commentary on the Bible that they can understand and that answers their questions about the meaning of the text. So I wrote one.
If you or someone you know wants to get a copy of the entire 42 volume collection in PDF format, you can do so from yours truly for the New Year holiday sale price of $50 (that’s a third off) by clicking my PayPal Link. Leave your email in your paypal payment note so I can send it to you right away.
This sale ends January 2, so take advantage of it while you can.
Here’s what one reader has to say:
Jim West is a man of very decided opinions. However, and this is much to his credit, in the Commentary I’ve read he does not advocate his opinions about Scripture. What he does is explain and simplify, working from the original language, without being simplistic. And this is to be commended. – Athalya Brenner
Wenn Sie das erste Mal hier sind, finden Sie eine Benutzeranleitung unter Dokumentation. Über Biblisch und Epigraphisch gelangen Sie zu den einzelnen Analyseeinträgen. Unter jedem Eintrag besteht die Möglichkeit, einen Kommentar zu verfassen, sei es zur wissenschaftlichen Diskussion oder mit Anregungen für die Weiterentwicklung der Datenbank. Wir freuen uns auf jedes Feedback.
For english speaking users: The user interface of this database is currently only available in German language. However, you can use the plugin of your browser for translation. User instructions and general abbreviations are also available in an English version.
A link to this useful resource is provided in the navigation panel.
We are currently in the process of transferring the Journal’s domain name to a new site. In the meantime, the entirety of the Journal’s contents can be accessed at the following address:
https://journals.library.ualberta.ca/jhs/index.php/jhs
The transfer itself is part of a larger process of updating and reshaping the Journal during the holidays. We will of course inform our readers as soon as the transfer has been completed, and we apologize for any inconvenience in the meantime. Thanks for your support and happy holidays to everyone.
You can read it here.
I’m reviewing this volume for the SOTS book list, so you’ll have to check it out there when it appears next year sometime. It’s a book that’s been out for a bit but one that hasn’t received the wide notice that it so very richly deserves.
An understanding of the Jewish Pseudepigrapha forms an integral part of all courses on New Testament background and Christian origins. This is a concise yet comprehensive guide to the Pseudepigrapha: the Jewish texts of the late Second Temple Period (circa 250BCE – 100CE) that are not included in the Hebrew Bible or standard collections of the Apocrypha. Each chapter deals with a specific literary genre (e.g. apocalyptic, testaments, rewritten Bible), encouraging readers to appreciate the texts as literature as well as furthering their understanding of the content and significance of the texts themselves. As well as providing helpful introductions to the different genres, the book surveys key issues such as: date, authorship, original language; purpose; overview of contents; key theological themes and significance.
I’ll simply say here, and leave for the review the greater substance of my analysis, that this book does precisely what such introductions ought to do, in a sensible and comprehensible way. It is the tribal chief of the introduction to the Pseudepigrapha genre, and if you aren’t acquainted with it, you need to fix that.
From Equinox Publishing – “The Bible for the Curious: A Brief Encounter” by Philip R. Davies
Unlike most textbooks, this book has no footnotes, avoids technical discussion as much as possible, and makes no assumptions about religious belief. Its aim is to introduce the contents in a way that engages readers critically, and to persuade them that in a modern secular society this collection of ancient writings can still contribute to the way we think about history, philosophy and politics.
Hardback copies are now in stock, and paperback will be in stock very soon. Learn more about this title on our website: https://www.isdistribution.com/BookDetail.aspx?aId=105235
It was a real joy to help Philip read through the manuscript, offer suggestions, and generally be of service to the wonderful man on what so tragically turned out to be his last project. It’s a book you should read. And it’s a book others would appreciate as a Christmas gift.
NB- Philip would LOVE that cover.
Friends of ASOR presents the fourth webinar in our monthly series on December 13, at 7:30pm EST, featuring Dr. Eric Meyers. An expert in Judaic studies, Dr. Meyers will discuss how archaeological work in the Galilee over the past generation and a half has demonstrated that this region was overwhelmingly Jewish in the first centuries BCE and CE. https://www.asor.org/news/2020/10/meyers-webinar-synagogues/
This resource continues to provide extremely useful materials-
Ein Ausblick aus dem Seminar “Evolution der Religion“, das ich im letzten Jahr gemeinsam mit Carel van Schaik und Kai Michel gegeben habe:
Es gibt keine menschlichen Zivilisationen in Geschichte und Gegenwart, die nicht über Religion verfügen. Es scheint, als gehöre Religion zu den Grundgegebenheiten menschlichen Zusammenlebens. Sie hat sich in ihrer Geschichte grundlegend verändert, in der sich vier Wellen unterscheiden lassen. Was ist die fünfte, die wir für die Zukunft in Europa zu erwarten haben?
Die Religionsgeschichte ist so alt wie die Menschheit und sie ist so dynamisch wie deren Geschichte. Gegenwärtig rechnet man damit, dass 85% der Weltbevölkerung religiös aktiv ist, Tendenz steigend. Soweit dies die ethnographische, anthropologische und archäologische Forschung feststellen kann, gibt es zwar Individuen, aber keine Gesellschaften oder Völker ohne Religion, die sich bislang als in beständigem Wandel gezeigt hat.
Die Evolution der Religion verläuft nicht als linearer Prozess, sondern es wechseln sich Phasen grundsätzlichen Beharrens mit grossen qualitativen Sprüngen ab. Sie lässt sich nach unterschiedlichen Kriterien gliedern. Innerhalb desjenigen Strangs, der auf das Judentum, das Christentum und den Islam geführt und in Europa dominant geworden ist, lassen sich vier Wellen unterscheiden. Was könnte sich daran als eine fünfte Welle anschliessen?
Die frühesten Jäger- und Sammlerkulturen rechneten mit der Beseeltheit der Natur. Diese Religionsform wird als Animismus bezeichnet. Für die Jäher und Sammler gab es keine Ereignisse, nur Handlungen. Was immer geschah, wurde auf bestimmte Akteure zurückgeführt, egal ob sie zur natürlichen oder zur übernatürlichen Sphäre gehören. Diese religiöse Konditionierung der frühen Menschen war ein Überlebensvorteil: Raschelte es im Gras, konnte dies zwar Zufall sein, aber es war besser anzunehmen, es handle sich um einen Löwen. In moralischer Hinsicht waren diese Kulturen durch eine ausgesprochen altruistische Sozialstruktur geprägt: Wer mit Nahrung nach Hause kam, teilte diese. Denn diese konnte zum einen nicht aufbewahrt werden, zum anderen war die Gesellschaft auf das Teilen angewiesen. Niemand konnte sicher sein, heute und morgen auf der Jagd erfolgreich zu sein. Wer gab, erhielt das nächste Mal, und wer erhielt, gab das nächste Mal.
Die animistische Prägung der Jäger und Sammler veränderte sich grundlegend mit der Sesshaftwerdung der Menschen und dem Aufkommen der Landwirtschaft um 10 000 v.Chr. Sie markiert die erste Transformationswelle der Religionsgeschichte. Die Bauern und Viehzüchter waren nicht mehr darauf angewiesen, von der Hand in den Mund zu leben. Sie könnten Güter akkumulieren, ja sogar reich werden. Damit entstanden Ungleichheit und zwangsläufig auch soziale Spannungen. Diese verschärften sich mit dem Aufkommen der ersten Städte ab 6000 v.Chr. Die Sozialsysteme wurden komplexer, und entsprechend wandelten sich auch die religiösen Vorstellungen. Die soziale Stratifizierung der menschlichen Welt zog eine entsprechende Schichtung der Götterwelt nach sich. Es ist eine Grundregel der Religionsgeschichte, dass sich Menschen die göttliche Sphäre in Analogie zu ihrer eigenen Welt denken. Die Anthropologen sprechen hierbei vom „mirror principle“. In einer Monarchie wird auch die Götterwelt als Monarchie strukturiert gedacht. Der höchste Gott herrscht als König über die niederen Götter. Kennt eine Gesellschaft eine Arbeitsteilung, so wird dies auch auf die Götter projiziert: In den entsprechenden Panthea findet sich ein Schreibergott, ein Wettergott, ein Gott der Schmiede, die unterschiedlichen Berufssparten sind durch unterschiedliche Gottheiten abgedeckt. So entstanden nach den Geistern des Animismus die „Big Gods“ in der Religionsgeschichte, die nun häufig auch – einzeln oder im Verbund – moralische Aufgaben wahrnahmen: Sie sicherten die Funktionalität der komplexen und mehr und mehr anonymen menschlichen Sozialsysteme über Forderungen, Strafen, Wohltaten, die sie den Menschen in Aussicht stellen. Damit wurde die verlorene hypersoziale Ordnung der Jäger- und Sammlerkulturen kompensiert, die aufgrund der Volatilität der täglichen Versorgung auf ein freiwilliges Geben und Austeilen angewiesen war. Natürlich kann man nicht davon ausgehen, dass die „Big Gods“ eignes zu diesem Zweck erfunden wurden, aber es wuchs ihnen die Aufgabe zu, die Menschen zu prosozialem Verhalten anzuhalten. Religiöse Vorstellungen lassen sich für ihre Entstehung nicht auf ihre Funktionen reduzieren, doch ihre Funktionalität sichert ihren Bestand.
Die zweite Welle der Religionsgeschichte fällt in den Zeitraum, den man seit Karl Jaspers gerne als „Achsenzeit“ bezeichnet. Im östlichen Mittelmeerraum entstand im 6. Jahrhundert v.Chr. das Judentum, die spätere Mutterreligion des Christentums und des Islams. Das Judentum ist die erste sekundäre Religion der Weltgeschichte, die sich von den Naturreligionen oder primären Religionen grundsätzlich unterscheidet: Mit der Konzipierung eines religiösen Systems, das nicht vorrangig auf der Extrapolation natürlicher und sozialer Gegebenheiten, sondern auf bestimmten Glaubensinhalten beruhte, fand eine grundlegende Veränderung statt. Gott ist nun nicht mehr einfach derjenige, der Regen spendet, die Natur spriessen lässt und den König vor Feinden schützt, sondern er wird als diejenige Macht gedacht, der die Welt erschaffen hat, der Israel aus Ägypten herausgeführt hat und ihm das Heilige Land versprochen hat. Diese Religion ist nicht mehr als Überbau bestimmter politischer Verhältnisse bestimmt, sondern entwickelt eine ganz selbständige geistige Welt. Das Judentum kennt deshalb auch einen Religionsstifter wie Mose, der die entsprechenden Glaubensüberzeugungen erstmals formuliert haben soll. So stellt es jedenfalls die heilige Schriften des Judentums, die Bibel, dar. Historisch gesehen handelt es sich dabei um eine sekundäre Zuschreibung aus der Zeit des babylonischen Exils. Analog haben später das Christentum Jesus und der Islam Mohammed als ihre Religionsstifter konzipiert.
Die dritte Welle besteht in der spätantiken Aufnahme des philosophischen Gottesbegriffs in das Judentum und das Christentum. Dieser Prozess begann im 2. Jh. n.Chr. und verstärkte sich nachhaltig in den nachfolgenden Jahrhunderten. Im Hochmittelalter war die Bearbeitung der religiösen Traditionen im Geiste des Aristotelismus gleicherweise im Judentum, im Christentum und im Islam beheimatet. Dass Gott von Ewigkeit zu Ewigkeit sei, dass er das perfekte Sein verkörpere, dass er das höchste Gut darstelle, alle diese Zuschreibungen stammen vorrangig aus der Philosophie, nicht aus der Bibel oder dem Koran. Die Religion suchte so die Koalition mit den menschlichen Denkanstrengungen und stellte sich deren Wahrheitsansprüchen. Soziologisch gesprochen wurde die Religion nicht als Sekte, sondern als Staats- oder Volksreligion entworfen, die den geistigen Standards der Zeit zu genügen hatte. Fortan hatte sich die Religion daran messen zu lassen, ob sie intellektuell konkurrenzfähig sei mit andere Deutungsangeboten für die Wirklichkeit. Oft genug haben Macht und Gewohnheit diesen Wettbewerb zugunsten der Religionen beeinträchtigt, doch der Anspruch als solcher blieb bestehen. Im Falle des Christentums hat die Theologie mir ihrem Willen, die Welt insgesamt und ohne funktionales Interesse zu verstehen, den bislang erfolgreichsten Exportartikel Europas geschaffen: Die Universität, die eine Schöpfung des christlichen Mittelalters darstellt. Wo immer eine universitäre Bildungseinrichtung auf dem Globus geschaffen wird, sei es in Myanmar, in Grönland, in Peru oder in Lesotho, es geschieht nach dem Modell der europäischen Universität.
Die vierte Welle wird durch den Beginn der Neuzeit markiert. Mit der Aufklärung emanzipierte sich das menschliche Denken nach und nach von der geistigen und sozialen Kontrolle der Religionsgemeinschaften und Religion wurde, zumindest in der westlichen Welt, weitgehend zur Privatsache. Jeder hat nach seiner eigenen Façon selig zu werden, so formulierte es der Preussenkönig Friedrich der Grosse. Das Individuum wurde zur entscheidenden Bezugsgrösse der Religion. Die Aufklärung radikalisierte die Problematik der zweiten Welle der Religionsgeschichte: Sollen die Religionen den Weg mit der oder gegen die Vernunft gehen? Beantwortet haben sie sie durchaus unterschiedlich: Der Protestantismus zeigte sich etwa offener als der Katholizismus, das Christentum kritischer als der Islam, wobei die einzelnen Strömungen in den Religionen oft ein sehr breites Spektrum abdecken, wie etwa die Bewegung der Haskala (der Aufklärung) im Judentum zeigt. Einzelne Gruppierungen fingen an, geistige Parallelwelten auszubilden: Was in der eigenen Religionsgemeinschaft gilt, muss nicht für die Welt draussen zutreffen und umgekehrt. In den grossen Konfessionen des westlichen Christentums ist dagegen in Europa auf der Ebene der offiziellen Theologie die Öffnung gegenüber der wissenschaftlichen Kritik erfolgreich durchgesetzt worden. Man darf, ja man muss die Bibel lesen wie jede andere Literatur auch. Jede Pfarrerin und jeder Pfarrer muss über ein akademisches Studium verfügen. Seinen Weg in die Kirchen hat das kritische Denken allerdings nur in begrenztem Mass gefunden. Die Auseinandersetzung der Religion mit der Aufklärung ist ein laufendes Projekt. An der künftigen Gestaltung dieser Beziehung wird sich entscheiden, ob wir in Zukunft eher eine gepflegte oder eine ungepflegte Religion in unseren Breitengraden haben werden. Empirisch als Irrglaube hat sich allerdings die Auffassung des 19. Jahrhunderts erwiesen, dass Religion mit zunehmender Technisierung und weiteren Errungenschaften der Wissenschaft alsbald absterbe. Anfangs des 20. Jahrhunderts rechnete man mancherortens mit dem Verschwinden der Religion binnen weniger Jahrzehnte. Heute ist deutlich geworden, dass es religiöse Bestände und Überzeugungen gibt, die fortschrittsunabhängig sind. Die Zufälligkeit und Endlichkeit der menschlichen Existenz wird auch die Technik nicht aufheben können. Im Rückgang befindlich ist die institutionalisierte Religion, nicht aber Religion an sich.
Was ist die fünfte Welle? Weltweit sind charismatische Bewegungen im Vormarsch, doch was haben wir in Europa zu erwarten? Blickt man auf die gegenwärtige Religiosität der Schweizerinnen und Schweizer, so lässt sich zunächst erkennen, dass die Religion unter den Bedingungen der Moderne überraschender Weise in einigen Bereichen animistische Bestände wieder aufleben lässt. 43% glauben an Engel oder übernatürlichen Wesen, die über uns wachen. 18% glauben an die Wiedergeburt und ebenso viele an die Kontaktaufnahme mit Geistern der Verstorbenen. 44% halten Hellseherei und Wunderheilungen für möglich. Doch es ist nicht zu erwarten, dass dieses derzeit beobachtbare Revival einer fundamentalen natürlichen Religiosität nachhaltig oder übergreifend breitenwirksam sein wird. Es steht vielmehr für eine Cafeteria-Religion der gesellschaftlichen Deregulierung im weiteren Gefolge der Umwälzungen von 1968, in der sich gegenwärtig jeder und jede zusammenstellen kann, was ihm oder ihr sinnvoll erscheint. Aber es steht zu bezweifeln, dass diese selbstgemachten Systeme überleben werden. Religionen, die nur individuelle spirituelle Bedürfnisse befriedigen, werden bald als unzureichend erlebt, denn Religionen müssen Orientierungssysteme bereitstellen, die über die Förderung individuellen Wohlbefindens hinausreichen und auf das Ganze der Wirklichkeit als einen möglichen – nicht abgeschlossenen – Sinnzusammenhang ausgreifen. Religion ist nicht nur Emotion, sondern auch Kognition, und sie ist auf Gemeinschaft angewiesen.
Die anthropologisch invariablen Grundpfeiler der Religion, die ihre Zukunft bestimmen werden, betreffen sowohl die soziale wie auch die individuelle Ebene. Die in die Anfänge der Menschheitsgeschichte zurückgehende Ultrasozialität der Menschen ist einer der wichtigsten Existenzfaktoren der Religion: Prosoziales Verhalten war und ist für den Erhalt der Species Mensch seit der Ära der Jäger und Sammler von entscheidender Bedeutung. Mit dem Aufkommen differenzierter und mehr und mehr ungleicher Gesellschaften fiel der Religion die Aufgabe zu, deren Zusammenhalt jenseits der wirtschaftlichen und politischen Interessen der Eliten abzusichern, auch wenn diese die Religion nur allzu oft für diese Interessen missbrauchten. Doch es ist besonders der Fokus auf die Zuwendung zu den Armen und Schwachen gewesen, der aus der kleinen jüdischen Sekte des Urchristentums innerhalb weniger Jahrhunderte die bis heute grösste Weltreligion gemacht hat, der gegenwärtig zwei von drei Erdenbürgerinnen und Erdenbürger anhängen: Die Menschen damals wie heute waren von der Idee der Prosozialität gegenüber den Schwächsten und der prinzipiellen Aufhebung gesellschaftlicher Klassengrenzen fasziniert, weil diese Präferenz gewissermassen zu ihrer kulturellen DNA gehört. Der scheinbar lokale Misserfolg der christlichen Kirchen in Mittel- und Westeuropa ist vor diesem Hintergrund zu relativieren: Europa hat mit der unbestrittenen Etablierung der sozialen Marktwirtschaft grundlegende Anliegen des Christentums im Staat implementiert, so dass das Christentum hier durchaus erfolgreich war, seine Ideen sind aber zum Teil im Staat aufgegangen.
Auf der individueller Ebene dürfte das menschliche Wissen um die Zufälligkeit und die Endlichkeit der eigenen Existenz den weiteren Fortbestand der Religion prägen. Niemand kann sich sein Leben selbst geben oder aussuchen, wann oder wo er oder sie geboren wird. Und bislang ist es auch niemandem möglich, wesentlich länger als die biblisch als Grenze gesetzten (vgl. Genesis 6,3) 120 Jahre auf dieser Welt zu bleiben. Diese Kontingenzen sind nicht reduzierbar oder gar ausschaltbar. Jeder erwachsene Mensch muss Wege finden, sich mit Hilfe seines eigenen Denkvermögens, aber auch mittels der ihm zugänglichen Traditionen, eine sinnvolle Perspektive auf sein zufälliges und begrenztes Leben zu finden. Interessanterweise sind es bei Sterbenden, die auf ihr Leben zurückblicken und auf ihre Versäumnisse zu sprechen kommen, vor allem Elemente fehlender Sozialität, sowohl in der Familie wie auch unter Freunden, die genannt werden. Die zweite und die vierte Welle der Religionsgeschichte zumindest im europäischen Kontext machen es wahrscheinlich, dass die kritische Reflexion und die Vermittlung religiöser mit nichtreligiösen Wahrheitsansprüchen zukünftige Religiosität ebenfalls substantiell beeinflussen wird.
Wie also könnte die fünfte Welle der Religionsgeschichte in Europa aussehen? Wir können es natürlich nicht wissen, doch es ist zu erwarten, dass sie die menschliche Ultrasozialität, die Zufälligkeit der menschlichen Existenz sowie deren kritische Reflexion in den Vordergrund rücken wird. Die Religionsgemeinschaften in Europa, aber auch anderswo auf der Welt, sind gut beraten, ihre Theologien sozial- und lebensrelevant auszurichten und sich dabei an den höchsten intellektuellen Standards messen zu lassen, wenn die Religionen ihr lebensorientierendes und ihr sozialpolitisches Potential nicht brach liegen lassen wollen. Und wenn sie dies nicht aktiv selbst verfolgen, so steht zu erwarten, dass die kulturelle Evolution darum besorgt sein wird.
This nifty piece ran a few years back and since it has been a slow news day I thought I would do what others have done and post a ‘classic’. And this one is. That’s for sure.
BAR Most Loved and Most Reviled
Perhaps I should not be surprised that a scholar who has advocated a Biblical nihilism and has recommended that Biblical studies should be “tasked with eliminating completely the influence of the Bible in the modern world” would launch an attack on the discipline of Biblical archaeology and on a magazine that is Biblical archaeology’s most important outlet.
In the May/June “First Person” column by Professor Hector Avalos, as well as his book from which this column is taken, Professor Avalos criticizes not only the policies of *BAR* and its editor, he also questions the legitimate existence of the entire complex of Jewish and Christian religion in the United States, its Biblical base and its relationship to the academic discipline of Biblical studies, to wit, the Society of Biblical Literature—a formidable task indeed! What would be required for such an endeavor, however, is knowledge of the realities of American religious life and Biblical scholarship in general, as well as of the details of controversial issues in present debates. Unfortunately, Professor Avalos reveals a deep ignorance in both respects.
The reality is that both Judaism and Christianity depend upon the Bible. The Bible is their book of law and morality, their source of inspiration and worship, of consolation in sorrow and of festive celebration. The suggestion that the modern world does not need this book at the same time recommends the complete elimination of these Bible-based religions. This is not only preposterous, but it reveals a complete lack of understanding of what Professor Avalos calls “the modern world.” His “modern world” is a fiction in his mind that has no relationship to reality.
As for *BAR *, Professor Avalos off-handedly characterizes it as a journal that “has served Biblical education well in some cases and badly in others” creates the impression that about half of its content belongs to the latter category. He then proceeds to draw a caricature of some of its articles as if this were the kind of thing to which *BAR* was mostly committed. This is far from the truth.
Most of its articles are well-reasoned and well-documented presentations of good scholarship. To be sure, some are controversial—scholars disagree on interpretations of archaeological as well as literary materials—but that is the normal business of scholarship. Does Professor Avalos, claiming to be a scholar, not know that?
In fact the more controversial articles and opinions have served a very important purpose. The albeit-illegal publication of unpublished material from the Dead Sea Scrolls broke a deadlock that many had unsuccessfully tried to do for many years.
It was during the year of my presidency of the Society of Biblical Literature that the society accepted a free-access policy, which had successfully been applied in the process of the publication of the Nag Hammadi Codices (first: publication of a facsimile; second: publication of a preliminary translation; third: critical editions of all documents). But we were never been able to convince scholars involved in the publication of the scrolls to follow the same procedure. Thanks to *BAR*’s bold move to publish some unpublished texts, the deadlock was finally broken. Professor Avalos recognizes this; but is this part of *BAR*’s scandalous behavior?
Then there is the accusation that *BAR* is biased because it calls Professor Frank Cross a friend of Israel and the late Professor John Strugnell an anti-Semite, both Harvard colleagues of mine. This is not bias; it is a statement of a fact. I have known for decades that John Strugnell believed in Christian supersessionism.
Moreover, *BAR *’s seemingly offensive comments about Elisha Qimron are justified in many ways. That Hershel Shanks has been found guilty by an Israeli court of violating Qimron’s copyright in the translation does not make him a criminal but rather a saint—if there is something like that in Judaism! Qimron has never revealed that the translation of the controversial Dead Sea Scroll known as MMT was primarily the work of John Strugnell, who never got due recognition for his work.
Professor Avalos also cites as *BAR *’s “competitive nature” Hershel Shanks’s criticism of the National Geographic’s publication of the Gospel of Judas. On the contrary, he should have congratulated *BAR* for this critique! The publication of this document by the National Geographic was a scandal. The scholar entrusted with the translation, Marvin Meyer, violated the free-access statement of the scholarly society [the Society of Biblical Literature], of which he is a member. To his detriment, numerous major mistakes in his translation have now been discovered.
This could have been avoided if Marvin Meyer or whoever would be entrusted with its publication had allowed fellow scholars in the field of Coptic studies to discuss this Coptic text before the appearance of the first English translation. What Hershel Shanks wrote, calling attention to the scandal of National Geographic’s publication of this text, was exactly right and has been confirmed by subsequent scholarly investigations.
I shall refrain from setting the record straight on other examples of Professor Avalos’s caricature of *BAR *. More important is a consideration of the fundamental and important role that *BAR * has been playing in the concert of Bible and archaeology. There was once another popular journal, /Biblical Archaeologist/, founded by my former Harvard colleague and prominent archaeologist G. Ernest Wright. In its first years, *BAR * competed with this journal. The American Schools of Oriental Research (ASOR), under whose auspices it was published, however, decided to change the name of this publication to /Near Eastern Archaeologist/, since it seemed to the leaders of this society that the name “Biblical” was odious (Professor Avalos evidently agrees with that judgment!). This was done by ASOR after the vast majority of the subscribers rejected such a change of the title. The result was that subscribers interested in the Bible (including me) discontinued their subscription. This makes *BAR * and Hershel Shanks’s Biblical Archaeology Society the only player in the field. Courageously this magazine alone holds up the torch of a scholarly outlet in this important area, although the very name “Biblical” combined with the world of a scholarly discipline—including archaeology—seems to be deplorable for Professor Avalos as well as the leaders of ASOR, who have largely abandoned their responsibility of a publication with an appeal to the general public in this field of study.
It is exactly here that Professor Avalos’s lack of understanding of the realities of Biblical scholarship is most evident. He apparently is unable to see this reality: The relationship of American religious life, Bible and scholarship is a vital and undeniable factor in our society—especially in the United States—however controversial.
Helmut Koester
Former SBL President
Professor Emeritus
Harvard Divinity School
Cambridge, Massachusetts
We’re offering The Commentary from now through Sunday in PDF’s from yours truly for half price- $40, and you can purchase the entire set for yourself or for a friend by clicking my PayPal Link.
The Commentary is comprised of 42 individual volumes. And, Happy Thanksgiving!
What Happens When Gifted Theologians Read ‘The Commentary’?
This:
That’s right. After having read a couple of the volumes in the series, both John Calvin and John Owen were brought to the point of smiling. And that had never happened before.
If you want to smile, get yourself a copy of The Commentary.
The ‘Person in the Pew’ commentary series is the only series of Commentaries in modern history written by a single person on the entire Bible and aimed at layfolk . Everyone needs a commentary on the Bible that they can understand and that answers their questions about the meaning of the text. So I wrote one.
If you or someone you know wants to get a copy of the entire 42 volume collection in PDF format, you can do so from yours truly for the exceptionally reasonable price of $75 by clicking my PayPal Link. Leave your email in your paypal payment note so I can send it to you right away. But please note- sets are priced for individual use. They may not be redistributed or shared with others. Kindly ask those interested in the set to obtain it for themselves.
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